Валерий Брюсов (1870-1923) вошел в историю русской литературы как один из ведущих теоретиков и практиков русского символизма (а в значительной степени и модернизма вообще). Собственно говоря, он и был тем человеком, который в 1892 году наряду с Дмитрием Мережковским начал в России теоретическое обоснование принципов модернистской эстетики.
До Брюсова и Мережковского в течение чуть ли не тридцати лет почетной задачей искусства слова признавалось (вслед за критиками 1860-х годов) только прямое служение интересам низших классов, т. е. крестьянства. Брюсов и Мережковский, основываясь на идеях Бодлера, французских символистов Рембо и Верлена, а также немецкого философа Ницше о самодовлеющей красоте, лишенной морального, т. е. социального, контекста, ограничили идейную монополию народничества в русской литературной критике. Кроме того, Брюсов возвратил из 20-летнего читательского забвения поэзию Фета и Тютчева.
Отличие эстетической платформы Брюсова от других поэтов-символистов заключается в его взгляде на символизм как на исключительно литературное направление, а не на некую новую и глобальную философско-этическую систему, способную пересоздать мир и даже бытовое поведение людей на основе прорицаний Фридриха Ницше, Рихарда Вагнера и Оскара Уайльда. Именно так смотрели на символизм Дмитрий Мережковский, Зинаида Гиппиус, Вячеслав Иванов, а также на протяжении существенного периода Александр Блок. Это были так называемые младшие символисты. Брюсов, Бальмонт, Коневской были символистами старшими. Все эти люди, повторим, по образованию и складу личности были блистательными гуманитариями-полиглотами широчайшего профиля.
Иными словами, Валерий Брюсов был более литературным критиком и исследователем русской поэзии. Он сознательно ограничивал свои задачи литературной пропагандой новых течений, в то время как Мережковский и Вячеслав Иванов являлись в культуре России начала века авторами блестящей философской эссеистики, пропагандировавшей объективный идеализм в чисто философском смысле слова.
Нужно иметь в виду и то, что на самого Брюсова в большей степени, чем на других русских символистов, повлияла материалистическая и позитивистская философия. Вопросы религии Брюсова не интересовали, и поэтому под конец жизни Валерий Брюсов, блестящий эрудит и исследователь русского стиха, переводчик Э. Верхарна и армянских классиков, нашел основания вступить в ряды Коммунистической партии, в которой пробыл последний год своей жизни.
Брюсов сделал многое для организации литературного образования в период 1920-х годов, а его именем был впоследствии назван педагогический институт русского языка и литературы в Ереване.