Герой должен был символизировать украинский казацкий дух. Отсюда имя - Тарас, с одной сторны типичное для казака, с другой - имеет значение "бунтовщик" и напоминает про Тарасе Федорóвиче (Трясыло), под чьим руководством в 1630 г. была одержана победа над поляками, известная как «Тарасова ночь». Ну а Бульба - в смысле "картошка" - намек на тучность его фигуры.