Каждый композитор имеет право выбирать для квинтета любые пять инструментов: от вполне привычных до экзотических. Квинтеты бывают не только инструментальные, но и вокальные.
В академической музыке наиболее устойчивы два таких состава духовых квинтетов: деревянных духовых (флейта, гобой, кларнет, валторна, фагот) и брасс-квинтет, из медных духовых (две трубы, валторна, тромбон, туба). На вопрос, почему валторна входит в оба состава, можно ответить тем, что её тембр и в симфоническом оркестре, и в камерном ансамбле хорошо сочетается с тембрами деревянных духовых инструментов, таким образом выступая связкой между деревянными и медными духовыми.
Среди струнных квинтетов наиболее крепко устоялись такие составы:
- две скрипки, альт, виолончель, контрабас (основа симфонического оркестра);
- две скрипки, два альта, виолончель;
- две скрипки, альт, две виолончели.
Квинтет также можно образовать включением какого-либо инструмента в состав квартета. Так сложился, например, фортепианный квинтет (фортепиано, две скрипки, альт, виолончель). К струнному квартету также часто добавляются флейта, кларнет или арфа.
Среди вокальных квартетов чаще всего можно встретить такие:
- сопрано, меццо-сопрано, контральто, тенор, бас;
- сопрано, меццо-сопрано, тенор, баритон, бас.
В неакадемических жанрах сложились джаз-квинтет (саксофон, труба, фортепиано, контрабас, ударные) и рок- (или поп-) квинтет (солист-вокалист (часто с ритм-гитарой), соло-гитара, бас-гитара, ударные, клавишные).