Устойчивое развитие - это концепция, суть которой в современном понимании была определена впервые Всемирной комиссией по окружающей среде и развитию в 1987 году, и предполагающая “развитие, обеспечивающее удовлетворение потребностей нынешнего поколения и не подрывающее при этом возможности удовлетворения потребностей будущих поколений”, концепция устойчивого развития через достижение трех целей: экономического и социального прогресса и охраны окружающей среды.
Как можно заметить концепция Устойчивого развития базируется на единстве трех основных компонентов: экономического, социального и охраны окружающей среды, и устойчивое развитие достижимо лишь через баланс и сочетание всех трех элементов.
Концепция Устойчивого развития стала результатом всесторонней оценки глобальных социальных, экономических и политических тенденций и состояния окружающей среды, в результате воздействия на нее человека. Начиная с 1987 года под эгидой ООН велась работа по внедрению концепции Устойчивого развития как основы для построения глобальных стратегий развития. В 1992 году прошла Встреча на высшем уровне «Планета Земля», на которой была принята Повестка на XXI век, в 2002 году был принят Йоханнесбургский план выполнения решений. Встречи на высшем уровне по теме Устойчивого развития проходят регулярно по настоящее время.
Идеи устойчивого развития, устойчивого хозяйствования существовали у древних народов в разных уголках мира, известны традиционные ограничения использования природных ресурсов у народа Маори, коренных народов Индонезии и Полинезии, Северной Америки. Опытным путем эти народы приходили к пониманию того, как использовать окружающую среду так, чтоб она кормила людей из поколение в поколение.
В Европе XVII-XVIII веков на фоне сильного сокращения площади лесов, которые вырубались для сельского хозяйства, строительства, кораблестроения и отопления, возникают первые мысли об устойчивом (неистощительном) лесопользовании, которые находят свое отражение в эссе Джона Эвелина, опубликованном в 1662 году и труде Ганса Карла фон Карловица об устойчивом лесопользовании, изданном в 1713 году. Истощение лесов было наиболее очевидным примером неустойчивого хозяйствования с наиболее понятным способом решения проблемы - восстановительными лесопосадками, поэтому, вероятно, именно в этой сфере появляются первые труды на тему устойчивого хозяйствования.
Работе Всемирной комиссии по окружающей среде и развитию предшествовало осмысление проблем окружающей среды, вызванных бурным экономическим ростом, понимание глобального характера этих проблем.
Сейчас многие субъекты бизнеса разрабатывают собственные концепции устойчивого развития, применительно к собственной деятельности. Чаще всего эти документы определяют объем и направленность социальных обязательств, которые субъект берет на себя, политики в области использования энергии и ресурсов.