Многозначность, или полисемия -чрезвычайно распространённое семантическое явление в любом языке. Оно подчиняется закону экономии языковых средств: одно и то же слово способно выражать несколько (много) понятий. Как мы понимаем многозначные слова? - Благодаря конкретному речевому контексту и внеязыковой ситуации, в которых данное слово в данный момент функционирует. Поэтому говорят, что слово многозначно в языке (языковой структуре), но однозначно в речи.
Главным и обязательным условием многозначности является наличие общего смыслового компонента (=общей семы) во всех значениях (= лексико-семантических вариантах) слова. Этот общий смысловой компонент нормально должен ощущаться всеми носителями данного языка на данном синхронном срезе.
Поскольку в своё время я подробно изучала разные теории предлогов (на материале русского и французского языков), здесь мне интересно затронуть вопрос о полисемии именно в классе предлогов.
Абсолютное большинство самых распространённых предлогов в любом языке (где они вообще имеются!) по их первому и основному значению относятся к разряду пространственных (=предлоги места). Существует так наз. локалистская теория, приверженцы которой полагают, что именно конкретные пространственные представления людей служат основанием для развития у предлогов других, более абстрактных НЕпространственных значений и употреблений. В результате сложного исторического развития все новые значения предлога оказываются связанными с первоначальным общим пространственным прототипом.
Прошу прощения за обилие теории, теперь будут примеры.
Возьмём русский предлог С (СО)+родит. падеж. В нём можно выделить, как минимум, три значения с общим прототипом "отправная точка":
1) отправная точка (движения) в пространстве: съехать С горы;
2) отправная точка во времени: выехать С утра;
3) отправная точка как основание, причина: СО страха коленки дрожали.
Семантическая эволюция любого слова идёт чаще всего в направлении от конкретного к абстрактному. В предлогах - то же. Абстрагирование смысла происходит разными путями, один из них - метафорический перенос. В определённых контекстах пространственные предлоги употребляются в переносном значении, фигурально. При этом образуются яркие образные выражения - пространственные метафоры.
Сравним: перепрыгнуть ЧЕРЕЗ забор - пройти ЧЕРЕЗ страдания. Общая сема: "преодоление препятствия".
Ещё примеры: сойти С рельсов (о поезде) - сойти С ума (о человеке); войти В дом - войти В азарт
; гулять ПОД дождём - находиться ПОД гнётом мыслей; быть В школе - быть В шоке (гневе, отчаянии).
В заключение напомним об одной особенности русского языка как языка флективного: некоторые предлоги управляют двумя разными падежами, напр.:
войти В дом (куда? -винит. п.) - жить В доме (где? -предл. п.) и др. В данных случаях речь идёт о двух разных предлогах, предлогах - омонимах. В настоящее время это общая точка зрения всех лингвистов.