Строго говоря, поскольку речь о публичных демонстрациях кинофильмов, игровое кино появилось примерно через пять минут после неигрового. На первом сеансе киноаппарата братьев Люмьер было показано 10 фильмов, продолжительностью чуть меньше минуты каждый, и единственный игровой фильм в этой программе, "Политый поливальщик", шёл шестым. Если же брать в расчёт фильмы более ранние (сделанные, например, для кинетоскопа Эдисона), то задача затрудняется: многие из этих фильмов были снятыми сценическими номерами. Считать их игровыми (поскольку они разыграны актёрами) или неигровыми (поскольку актёры их разыгрывали бы и без камеры)? Вопрос, не имеющий ответа.
На протяжении первых лет существования кино многие игровые фильмы (если не большинство) были именно такими: снятыми на плёнку сценическими номерами (фокусы, клоунада, танцы, мелодраматические сценки, религиозные картины и др.). И даже когда съёмка происходила на натуре, и актёрская игра, и манера съёмки менялись мало. Отчасти поэтому в первый период истории кино (до конца 1900-х гг.) игровые фильмы считались как бы фильмами "второго сорта": вот неигровые фильмы (видовые, репортажи, научные) - это, стало быть, "настоящее кино", а игровые - уступка низким вкусам. Это не помешало ни возникнуть массовому, поточному производству игровых фильмов, ни появиться выдающимся режиссёрам игрового кино (во главе с двумя гениями, Жоржем Мельесом и Сегундо де Шомоном). Но основным назначением киноаппарата по умолчанию считалась именно фиксация и документирование достоверной, невымышленной, неповторимой реальности. Только революция в кино, совершённая студией "Film d'Art" на излёте 1900-х гг., поменяла эту иерархию, если и не поставив игровое выше неигрового, то, по меньшей мере, уравняв их.