В авторском кино автором считается не сценарист или оператор, а именно режиссёр. Он выстраивает художественные миры не по готовым жанровым схемам и приёмам как в Голливуде. Наоборот, для своего высказывания он создает наиболее подходящую систему знаков и приёмов, которые узнаются как авторский почерк.
Появление этого феномена связано с послевоенным кризисом в искусстве, преодолеть который могли только яркие гении-одиночки. После Второй мировой войны на кинотеатры Европы буквально обрушился поток кинопродукции из Голливуда. Поэтому в европейском кино любые идеи национальной идентичности развивались на противопоставлении американским фильмам.
Само понятие «авторское кино» предложил французский кинокритик Франсуа Трюффо в 1954 году на страницах журнала Cahiers du Cinema. Его идея авторства объединила два новых художественных принципа, которые чуть раньше предложили его коллеги - теоретики кино Андре Базен и Александр Астрюк.
Согласно первому принципу, кино должно стремиться схватить реальность, то есть создать такой художественный мир, который будет находиться в тесной связи с актуальной социальной и политической ситуацией вокруг. Теоретики вывели этот принцип из ранних итальянских послевоенных фильмов, то есть из неореализма, говорившего о быте бедных слоев населения Италии. В таком кино были определённые тенденции и в художественных средствах. Количество монтажных склеек уменьшилось, планы стали более длинными. Акцент с монтажа сместился на взаимодействие переднего и заднего планов пространства внутри кадра.
Второй принцип призывал освободить камеру от штатива, сценарий от сюжета, а режиссёра от необходимости соблюдать какие-либо правила.
Первыми авторскими режиссёрами стали сами кинокритики, описавшие свои идеи сперва как теоретический манифест — Франсуа Трюффо, Жан-Люк Годар, Клод Шаброль, Эрик Ромер, Жак Риветт.
С появлением идеи авторского кино в 1950-е многих режиссёров прошлых эпох, оставивших отпечаток личного стиля на своих фильмах, стали называть авторскими. Имя первого авторского режиссёра закрепилось за Жоржем Мельесом. В его время кино только появилось, но он быстро разработал свой, легко узнаваемый театральный стиль, придумывая и снимая фильмы почти всегда в одиночку.