В шестидесятые на киноэкранах ФРГ крутили французскую новую волну, английских «молодых рассерженных» и независимое американского кино. Под их влиянием молодые немецкие кинематографисты выпустили на фестивале короткометражных фильмов в Обрехаузене манифест против коммерческого «папиного кино» в 1962 году. Публикация оберхаузенского манифеста стала символической точкой отсчета «нового немецкого кино».
Еще не забытое нацистское прошлое страны стало сильным творческим стимулом молодых авторов. С их точки зрения очень быстрое восстановление экономики Германии после войны могло обернуться новым тоталитаризмом. Рефлексия на устройство фашистской власти в связи с современными социальными обстоятельствами была важна для «нового немецкого кино» как ни для какой другой национальной независимой кинематографии того времени, оно искало следы подобной рефлексии не только в эстетике новых волн, но и в довоенном немецком кино. В этом молодых кинематографистов активно поддерживала Лотта Айснер — немецкий историк кино, автор знаковой для киноведения книги «Демонический экран» о немецком экспрессионизме.
Александр Клюге, Жан-Мари Штрауб, Фолькер Шлёндорф, Райнер Веренр Фассбиднер, Маргарет фон Тротта и Вим Вендерс – вот некоторые из самых громких имен нового немецкого кино.
Сюжеты фильмов в разных формах затрагивают тему насилия и контроля. Они часто пронизаны идеологией антибуржуазной театральной эстетики Бертольда Брехта и используют такие приемы новой волны как документальная съемка, ручная репортажная камера, обрывистый концептуальный монтаж и закадровый комментарий.