Тема и герой романа Лермонтова были не новы для европейской литературы. "Герой нашего времени" продолжает традицию французского социально-психологического романа начала XIX века. Он во многом похож на роман Беджамена Констана "Адольф" или "Исповедь сына века" Альфреда де Мюссе, произведения, к которым хорошо подходит описание Пушкина:
В которых отразился век,
И современный человек
Изображен довольно верно
С его безнравственной душой,
Себялюбивой и сухой,
Мечтанью преданной безмерно,
С его озлобленным умом,
Кипящим в действии пустом.
Конечно, Печорин - не копия Адольфа или Октава, но есть черты, сближающие его с этими героями - индивидуализм, склонность к самоанализу, разочарование в жизни, внутренняя дисгармония, противоречивость. Романы Констана и Мюссе называют эгоцентрическими - интерес сосредоточен вокруг персонажа, от лица которого ведется повествование. Отчасти это можно отнести и к роману Лермонтова, значительную часть которого составляет "журнал Печорина", а все сюжетные линии сходятся к главному герою.
Главный персонаж романов Констана, Мюссе или Лермонтова - развитие образа "байронического" героя, который помещен в реальную бытовую обстановку, а его психология проработана более тонко и реалистично. Герои Мюссе или Констана носят в себе, как и Печорин, "болезнь века", вступают в жизнь уже разочарованными в идеалах своих отцов, лишены свойственного молодости идеализма и оптимизма, равнодушны к общественным идеалам, не способны стремиться к каким-либо значимым целям, кроме личных, несчастливы и делают несчастными других. "Болезнь века" стала проявляться в России позже, чем во Франции, где она была связана с разочарованием в идеалах Французской революции. В России, после победы в войне 1812 года, общество было на подъеме, упадок наступил после поражения восстания декабристов и торжества николаевской реакции. Получилось, что Лермонтов несколько опоздал со своим романом - у него уже были предшественники.