Научного объяснения тому, почему американские школьники пишут карандашом, а не ручкой, нет. Это не более чем традиция, исторически сложившаяся в данной нации (с XVIII века). В то же время считается, что писать карандашом практично, проще и удобно. Карандаши также используются и в формате Scantron для тестирования: ранние модели сканируют только карандашные ответы, поздние же – в том числе и темные ручки (чернила).
Практичность и универсальность карандашей заключается еще в том, что школьникам удобнее носить их с собой вместо громоздких пеналов с разными ручками и прочими письменными принадлежностями. Карандаши подходят для заполнения тестовых форм, написания текстов/конспектов (последнее особенно актуально для учеников начальных классов, которые не очень умело и аккуратно пользуются ручками). Предполагается, что использование карандашей и ластика приучает детей к заботе об экологии: стирая ластиком ошибки, неточности, они таким образом экономят на бумаге. Хотя звучит, признаться честно, притянуто за уши.
Есть и своего рода медицинское обоснование: использование школьниками карандашей и ластика положительно влияет на их психологическое состояние, снижая уровень стресса. Дети не боятся сделать ошибку в тексте, так как ее всегда можно устранить при помощи ластика. Карандаши используются детьми с раннего возраста и являются привычным средством для рисования в альбомах, написании первых букв еще в детском саду и т.д.
Что касается второй части вопроса: в настоящее время все большее число англоговорящих людей пишут печатными буквами, а не прописными. Такой метод позволяет более адекватно воспринимать текст, избавляя от уточняющих вопросов относительно грамматики, пунктуации, почерка. Считается, что печатные буквы похожи на клавиатуру компьютера, поэтому легче происходит знакомство с новыми технологическими средствами обучения. При написании печатных букв ученик становится более сосредоточенным, внимательным, грамотным и т.д.
Такая методика использования карандашей и написания печатных букв все чаще используется и в других странах.