Звёзды как и люди рождаются и умирают, передавая следующим поколениям некоторые из своих эволюционно приобретённых качеств. Первые поколения звёзд нашей галактики образовались во времена юной Вселенной, из гигантских холодных (~100 K) газовых облаков атомарного водорода (75%) и гелия (25%).
Существующие в галактике элементы таблицы Менделеева вплоть до железа (He, …, Fe), непрерывно рождаются в звёздах в ходе их эволюции в результате термоядерного синтеза более лёгких элементов. Жизнь достаточно массивной звезды (> 8M⊙) завершается взрывом сверхновой, а большая часть вещества звезды выбрасывается в межзвёздное пространство как строительный материал для звёзд следующих поколений. Сверхтяжёлые элементы таблицы Менделеева (Cu, …, Au, …, U) не образуются в звёздах, а рождаются эндотермическими ядерными реакциями в самом процессе взрыва сверхновых звезд.
Наблюдения показывают, что в веществе Солнечной системы содержится аномально большая доля этих элементов, указывающая на прародителя Солнца — массивную звезду второго поколения, которая, исчерпав запас ядерной энергии циклом синтеза железа, взорвалась сверхновой, заполнив межзвездную среду молекулярными облаками и пылью, обогащёнными тяжёлыми и сверхтяжёлыми элементами. Есть и более экзотический механизм заполнения межзвёздного пространства строительным материалом для новых поколений звёзд — катастрофическоe сталкновениe гравитационно связанных нейтронных звезд. Выделенной при этом энергии, как показывают расчеты, достаточно для образования необходимого количества сверхтяжёлых элементов.
Таким образом, соотношение лёгких и тяжёлых элементов в звезде (
металличность) позволяет оценить возраст и восстановить историю рождение звезды. Наблюдаемая металличность Солнца указывает, что Солнце является молодой звездой третьего поколения. Это значит, что ядра атомов нашего тела (и всей солнечной системы) в основном были синтезированы в недрах по крайней мере двух звёзд, предшественниц Солнца. Отсюда следует, что атомы нашего тела рождены по крайней мере тремя поколениями звёзд, где Солнцу с планетой Земля была уготована особая роль — подарить нам жизнь.