Структукрная лингвистика — совокупность представлений о языке и методов его исследования, языковедческая дисциплина. Язык понимается как знаковая система, в которой можно выделить его структурные элементы, и изучается с точки зрения своего формального строения и организации его в целом, а также с точки зрения формального строения образующих его компонентов как в плане выражения, так и в плане содержания.
В Советском Союзе практическим изучением математической и структурной лингвистики начали еще в студенческие годы в МГУ заниматься Владимир Андреевич Успенский и Вячеслав Всеволодович Иванов, в 1950 году придумавшие, а в 1956 году организовавшие семинар по математической лингвистике на филологическом факультете МГУ под названием «Некоторые применения математических методов в языкознании».
Идею в 1958 году подхватил теоретик языкознания Владимир Андреевич Звегинцев, чтобы создать как собственную кафедру структурной и прикладной лингвистики, так и соответствующую специализацию студентов на филфаке с преподаванием им математики. Приём студентов на отделение структурной и прикладной лингвистики (ОСИПЛ) был проведён в 1960 году. В 1992 году отделение получило наименование «теоретической и прикладной лингвистики»
Формальное строение любого компонента языка и языка в целом называется его структурой. Таким образом, именно языковые структуры (в плане содержания и в плане выражения) образуют предмет структурной лингвистики.В современной лингвистике широко используются термины «система» и «структура». В структурной лингвистике язык рассматривается как знаковая система, свойства системы в целом не являются суммой свойств образующих её компонентов (свойство неаддитивности: целое сложнее всех компонентов, вместе взятых). Например: предложение можно рассматривать как систему, состоящую из лексических единиц, однако предложение в целом обладает свойством коммуникативности, а слово — нет. Специфика структурной лингвистики учитывает в первую очередь отношения между компонентами того или иного языкового объекта и их формацию. Системность и структурность языка отмечалась ещё лингвистами начала XX века (швейцарский лингвист Фердинанд де Соссюр).
Отделение теоретической и прикладной лингвистики (ОТиПЛ) создано на филологическом факультете МГУ в 1960 году; название для нового отделения было предложено В. А. Успенским. С сентября 1962 по март 1992 года называлось Отделением структурной и прикладной лингвистики (ОСиПЛ). В связи с изменением номенклатуры вузовских специальностей c 2011 года слово «теоретической» в названии отделения было заменено на «фундаментальной»
Отделение было создано по инициативе математиков (прежде всего В.А.Успенского) и при поддержке А.Н.Колмогорова с учётом опыта действовавшего несколько лет до этого на филологическом факультете МГУ семинара «Некоторые применения математических методов в языкознании» (активными участниками семинара были В. А.Успенский, Вяч.Вс.Иванов, П.С.Кузнецов, А.А.Зализняк и др.). Эмансипации лингвистики способствовал также интерес к прикладным задачам, связанным с автоматической обработкой текста и машинным переводом: предполагалось, что для решения этих задач язык должен быть описан «точными методами» и созданы «формальные модели» языка, а эта задача не может быть решена без тесного сотрудничества лингвистов и математиков. Реализация этой программы на практике означала не только организационное обособление теоретической лингвистики от традиционной филологии.