По какому принципу Российская империя делилась на губернии?

Вообще если смотреть на историю административно-территориального деления в Российской империи, то сложно выделить какой-то единый принцип. Даже в правление одного царя зачастую проводились непоследовательные изменения. Так, Петр I  в 1708 году разделил страну на 8 губерний, которые различались в разы как по площади, так и по населению:

Новые губернии появились поверх 166 старых административно-территориальных единиц (которые были самими разными: уезды, приказы, княжеские земли, разряды, чети). До второй губернской реформы того же Петра I были проведены еще некоторые изменения. В 1713 году из вновь присоединенных земель на северо-западе была образована Рижская губерния, а Смоленская упразднена и разделена между Рижской и Московской. В 1714 году из Казанской губернии выделили (затем упразднили) Нижегородскую, в 1717 - из южной части Казанской губернии образовали новую Астраханскую. В 1719 году последовала вторая реформа, разделившая губернии на провинции (но не все), провинции - на дистрикты, появились новые губернии.

Новые преобразования произошли спустя два года после смерти Петра. Реформа 1727 года ликвидировала дистрикты, поделив зато губернии не только на провинции, но и на уезды (восстановили сначала 166 уездов), и образовала новые губернии. Из состава Киевской губернии была выделена Белгородская, из Петербургской - Новгородская. Всего после реформы 1727 года в империи насчитывалось 14 губерний и около 250 уездов. А в 1744 году появились еще две губернии: Выборгская и Оренбургская. В 1764-1766 годах Екатерина II создала 4 новых губернии, доведя их число до 20. После первого раздела Польши в 1772 году к Российской империи частично из ее бывших земель были созданы две новые губернии - Могилевская и Псковская. Перед началом тотальной реформы последней четверти XVIII века в стране было 23 губернии, 65 провинций и 276 уездов.

Потом была проведена новая глобальная реформа Екатерины II, растянувшаяся на 10 лет: с 1775 по 1785 годы. Вот тут уже можно определить определенную логику (если говорить о центральных губерниях): каждая из них должна была насчитывать 300-400 тысяч населения. При этом вместе с губерниями существовало и такое понятие как наместничество, разница между которыми толком не была определена. За это десятилетие были образованы 40 наместничеств и губерний, а также 2 области на правах губернии. В них было выделено 483 уезда. Динамика разукрупнения и преобразования старых губерний в новые была неравномерной: в 1775 году появились 2, в 1776 - 3, в 1777 - 4, в 1778 - 4, в 1779 - 5, в 1780 - 7, в 1781 - 7, в 1782 - 2, в 1783 - 4, в 1784 - 3, в 1785 году - 1 губерния. В 1793-1796 годах из вновь присоединенных земель было образовано еще 8 новых губерний, так что к концу правления Екатерины II Россия делилась на 50 наместничеств и губерний и 1 область.

При Павле I произошло укрупнение административно-территориальных единиц, в результате чего осталось 42 губернии. Александр I же начал возврат к екатерининскому делению, правда без наместничеств, которые тоже стали именоваться губерниями. В 1825 году в России было 49 губерний: 32 русских и 13 особых (3 остзейские (прибалтийские), 8 западных (в Белоруссии и на Украине), 2 малороссийских), 4 сибирских, а также 6 областей (Бессарабская, Кавказская, Войска Донского, Грузия со всеми закавказскими землями, Омская и Якутская).

По состоянию на 1847 год в Российской империи насчитывалось 55 губерний и 3 области. В 1856 году из приморских частей Восточно-Сибирского генерал-губернаторства образовали новую Приморскую область. В 1860 году Черноморское войско было переименовано в Кубанское, а его земли - в Кубанскую область. Рядом была учреждена Терская область. Самой последней в XIX веке возникла Черноморская губерния, выделенная в 1896 году из состава Кубанской области.

Помимо обычных губерний, имелись генерал-губернаторства и области, притом разноправные. В 1914 году большинство областей, обычно выделенных на окраинах империи, входили в состав генерал-губернаторств: Иркутского, Приамурского, Степного, Туркестанского. Пять областей было и в Кавказском наместничестве (учреждено в 1844 году, упразднено в 1881, восстановлено в 1905). Три области (Войска Донского, Уральская и Тургайская) существовали самостоятельно, на правах губерний. Средний размер губернии (области) в Европейской части страны (за вычетом губерний вдоль западной границы) в 1917 году составлял 95 тысяч кв. км, а в Азиатской - 630 тысяч кв. км.

Ну и вот динамика изменения количества губерний в имперский период:

Наверное, можно говорить о том, что в идеале общим принципом должно было стать удобство управления, но это было не всегда так. Часто приходилось учитывать местные особенности (на Кавказе, Прибалтике, в западной части империи), иногда - внешнеполитическую обстановку (в Средней Азии), в Сибири так вообще принцип деления во многом был произвольным, поскольку в любом случае коммуникации были слабыми.