А правда ли, что Пётр I давал указ о том, что армян как возможно приласкать и облегчить, в чем пристойно?

Указанная фраза содержится в Петровском указе Сенату от 2 марта 1711 года "О поручении Правительствующему Сенату попечения о правосудии, об устройстве Государственных доходов, торговли и других отраслей Государственного хозяйства". Девятый пункт в нем звучит так:

То есть видно, что здесь идет речь о привлечении армян как торговцев с Ираном, что, в целом вписывалось в предшествующую (и последующую) политику России в отношении армян.

Начиная с середины XVII в., если анализировать законодательство, армяне воспринимались исключительно как торговое сословие. Здесь важно отметить, что эта характеристика относилась как к армянам, находившимся за границами России (в первую очередь в Персии, где была создана Армянская торговая компания), так и к тем, кто постоянно проживал внутри государства. При этом они считались «иноземцами», относящимися к «азиатцам», несмотря на принадлежность к христианству. В данном случае это была просто констатация принадлежности армян к территории, подвластной азиатским державам – Персии и Османской империи, без какой-либо оценочной характеристики. На протяжении XVII в. и большей части XVIII в. конфессиональный фактор вообще слабо отражался в системе законодательства об армянах, исключением были указы, разрешающие строительство церквей. При этом статус армян как торговцев был достаточно высоким, поскольку законодательство предусматривало для них значительный льготы, которые, однако, постепенно ликвидировались, исходя из политики меркантилизма и протекционизма. Тем не менее, роль армян во внешней торговле России оставалась значительной, собственно само развитие восточного вектора в ней напрямую соотносилось с их привлечением. Причина этого заключалась в том, что к тому времени в мире существовала крупная армянская диаспора – они проживали от Индии до Англии, а значит, уже сложилась довольно развитая сеть поставщиков и покупателей, включение в которую сулило значительные выгоды.

Провозглашение России империей и ведение активной внешней политики привело к началу пересмотра места армян в структуре общества. В это время возникает идея о поощрении их переселения на территорию империи, причем не только для занятия торговлей. В основном речь шла о новых землях по берегам Каспийского моря, недавно завоеванных у Персии. Интересно, что в грамоте Петра I, адресованной Патриарху и армянскому народу, идет обращение к подданным иных государств, что роднит этот акт с последующей политикой Екатерины II по привлечению в Россию иностранных колонистов, которые составили отдельное сословие. Хотя сам термин «колонисты» применительно к армянам не использовался, но фактически, произошел их перевод из категории купцов в эту социальную группу. При этом торговля как основной род занятий армян продолжала сохраняться, но происходит явная переориентация законодательства, которое начинает затрагивать не только аспекты налогообложения, перемещения и т.д., но и вопросы управления, повинностей, территориального размещения. Поскольку большая часть армян, проживавших в России, продолжала сохранять подданство Персии или Османской империи, для них была принята собственная судебная система, отличная от общероссийской, разрешено было свободно вести богослужение по своим традициям. Это была совершенно осознанная практика, целью которой было стимулировать переселение и сохранить уже имеющееся население: «Армянов, Индийцов, Бухарского, Гилянского и Агрыжанского дворов Татаров, суд и расправу чинить по их законам и по прежнему обыкновению, дабы тем оным иноверцам к Астраханскому житию придать охоту». Помимо этого, специально оговаривалось, что не следует возлагать на них дополнительные повинности, а место для жительства выделять по народам.