Насколько публикации вообще нужны при поступлении в исторические аспирантуры? Понятно, что это приятный бонус, но насколько он значительный?

Если у поступающего нет публикации в каком-то престижном журнале, то их наличие это действительно лишь "приятный бонус."

Сама программа так построена, что на 4-6 году обучения было бы неплохо издать одну статью в топовом журнале. Т.е. только тогда вы демонстрируете свои навыки историка, хотя, конечно, это ожидание нигде не обозначено.

Я набрал 194 баллаиз 200 по двум вступительным испытаниям. И никакие публикации мне не понадобились. Так что поступить без публикаций - вполне реально.

На конференциях выступал, а с публикациями как-то не сложилось. А в какой-то момент я решил, что лучше буду копить материал, а потом займусь его публикацией

Пиши и публикуйся сколько возможно. Выстрелит обязательно. В аспирантуре сейчас делать особо нечего, тем более в истории. Не в тренде оно в расее. На будущее стоит поработать.