Максимальная высота полёта птиц ограничена энергетическими и аэродинамическими показателями их организма, а также неблагоприятными физическими факторами: низкой плотностью атмосферы, низкими температурами, недостатком кислорода. Машущий полёт позволят птицам забираться на высоты до ~ 5—8 километров, но за счёт восходящих и термических воздушных потоков некоторые виды птиц могут подниматься на высоты порядка 10 километров. Так, горные гуси фиксировались на высоте 10175 м, а африканский сип или гриф Рюппеля (Gyps rueppellii) залетел выше: известен случай столкновения этой птицы с самолётом на высоте 11277 м. Этими же факторами ограничены максимальные высоты полёта аппаратов с поршневыми или воздушно-реактивными двигателями, созданных людьми.