Озеро имеет ледниково-тектоническое происхождение, причём формирование рельефа продолжается. В озеро впадают 70 рек и 150 тающих летом ледниковых потоков, а вытекает единственная река Бия, также отличающаяся прозрачностью вод. Главная питающая артерия – очень красивая река Чулышман. Купаться в озере могут только «моржи», поскольку даже летом температура не превышает 10°C. Озеро и его окрестности восхищают своей красотой в любое время года. Немногие путешественники бывали здесь зимой и осенью. Зимой на Телецком озере, через 5-6-метровую толщу чистейшего льда хорошо просматривается дно.
Телецкое озеро окружают высокие скалистые горы, поэтому водопады сопровождают почти все его притоки. Самый известный и посещаемый водопад вблизи озера – Корбу. Он находится на его притоке – одноимённой реке. Другой водопад – Киштэ, относится к Алтайскому заповеднику, и посещается по специальному разрешению, или в рамках плановых экскурсий по озеру.