Если говорить на уровне обывателя - надо обязательно знать принцип, что история России не так чтобы безумно сильно отличалась от многих историй других народов. Практически каждый народ в Европе имеет свою историю про "Особый путь". Почитайте книгу испанца Перес-Реверте "День гнева" про наполеоновский войны в Испании. Там будет то же самое, что и в российской культуре про 18 - 19 век, про отсталое общество, про религиозность, про франкофонов и многое что еще.
Многие крутые повороты в истории России имеют свои аналоги в истории других стран.
Так, часто говорят, что жизнь сломало нам татаро-монгольское иго. Но в Испании было мавританское завоевание, и оно длилось 8 веков, а не как у нас 2,5.
Или говорят, что дело в Иване Грозном. Но современниками Ивана Грозного были Генрих VIII Тюдор (тот самый, у которого было куча жен, про которого сняли сериал и который казнил людей направо и налево), Карл IX, устроивший Варфоломеевскую ночь и многие другие достойные люди.
Многие вспоминаю крепостное право, но вторичное закрепощение в Европе шло и в Восточной Германии, к примеру.
Многие также говорят, что революция нам все сломала. Но революции прошли и в других странах - в Испании, в Германии, в Италии. Кстати европейским демократиям вообще очень мало лет. Большая часть политических режимов Европы в сегодняшнем виде появилась уже после войны.
Это что касается принципа.
А что касается фактов, то наверное этот минимальный уровень для себя определяет сам. Главное помнить, что история - это интересно. Тогда и узнать больше захочется.
Наверное как-то так. Но если я не совсем точно понял вопрос - пишите, постараюсь ответить
Какие события точно нужно знать?