Из того, что я читал в связи с уходом Стивена Хокинга, наиболее точно его реальные достижения (и их место в современной физике) перечисляются в статье Бориса Штерна в ТрВ:
Основные научные результаты:
1) Предсказание "излучения Хокинга": черные дыры потихоньку «испаряются», излучая фотоны, и в конце концов взрываются из-за бурного испарения в конце
2) Вклад в создание современной теории формирования Вселенной (космологическая инфляция
Если судить по эти результатам, Хокинг - один из известных современных астрофизиков-теоретиков, но не выдающийся гений (скажем, в той же космологии вклад Игоря Новикова, Андрея Линде или Андрей Старобинского заметно весомее). Но вот его вклад в популяризацию и пропаганду физических знаний, действительно, не имеет себе равных и по праву его можно назвать самым знаменитым физиком, который известен не специалистам
Получается, что его открытия не такие уж и весомые. Тогда за что он стал популярнее других физиков?
Интересненько... Вокруг чёрных дыр, на вроде, вращаются звезды галактик. Значится, ежели чёрная дыра ляснется, то звезды разбегутся, куда глаза глядят. Такого, в обозримом прошлом, вроде бы не случалось.