Радиоприемники могут строиться по-разному. Пожалуй, самая распространения схема радиоприемника - супергетеродинная. Ее особенность - основное усиление принимаемого сигнала осуществляется на фиксированной, т. н. промежуточной частоте. Но поскольку частота принимаемого сигнала не равна промежуточной частоте (чаще всего частота сигнала выше промежуточной), то необходимо ее как-то преобразовывать в частоту промежуточную. Это делается путем смешивания частоты принимаемого сигнала с частотой дополнительного генератора таким образом, чтобы разница (реже - сумма) этих частот равнялась промежуточной частоте, на которой, как уже говорилось ранее, ведется основное усиление. Этот дополнительный генератор и называется гетеродином. Обычно в пределах диапазона приема приемник может перестраиваться - принимать сигналы на разных частотах. Из-за этого гетеродин также сделан перестраиваемый.