Этот вопрос надо задавать первым — перед вопросами типа "в чём польза философии?", "в чём польза религии?" и так далее.
У данного слова несколько способов употребления.
Чаще всего под пользой [ещё говорят о "практической пользе"] для кого-либо понимается расширение его власти. Например, лопата полезна, потому что она позволяет вам вскопать огород, а без неё это сделать нельзя. Деньги полезны, потому что они расширяют ваши возможности — приобретать разные вещи и проч. Все эти возможности — ваша власть над окружающими обстоятельствами и собственной жизнью. Поскольку деньги — всеобщий эквивалент, они нередко считаются и мерой пользы. Но так бывает не всегда, иногда деньги бесполезны, а власть даётся только высоким положением в общественной иерархии [административной или ещё какой-нибудь].
Соответственно, общественная польза — это расширение коллективной власти. Например, развитие технических устройств полезно в том смысле, что даёт людям власть над природой.
Однако это далеко не единственное значение. Чуть реже под пользой понимается благоприятный эффект для личного здоровья. Именно в этом смысле говорят, что, например, "овощи полезны", а "курение вредно". Эта польза тоже вроде бы "практическая", но речь не идёт о власти. Быть вегетарианцем, например, может быть очень полезно для здоровья, но может быть весьма вредно для роста власти, так как последняя требует "мясоедской агрессивности".
Но и это ещё не всё. Дело в том, что в своём более широком значении слово "польза" означает благоприятный эффект с точки зрения той ценности, которая является высшей для того или иного человека. Например, душеполезные книги полезны не с точки зрения власти и не с точки зрения здоровья, а с точки зрения христианской любви. То же самое можно сказать о буддийской пользе или о гедонистической пользе. Все эти пользы различны и вполне могут противоречить друг другу. Например, приятная еда может быть вредна для здоровья, а полезная для здоровья может быть неприятна или просто безвкусна.
Таким образом, для тех, чья высшая ценность — это власть [а таких подавляющее большинство], польза и состоит в расширении власти. А для тех, чья высшая ценность — это здоровье, любовь, удовольствие, освобождение от зависимостей и проч. — польза будет состоять в приближении к осуществлению этих ценностей. Неслучайно на санскрите артха ["польза"] обозначает и пользу в утилитарном смысле [власть], и вообще ту или иную высшую цель человека [
пурушартха].
Это значит, что сколько
высших целей-ценностей, столько и польз. Не стоит считать свою высшую ценность по умолчанию таковой же для всех остальных.