Начнем с того, что устойчивое развитие – это не результат, которого можно "достичь", а скорее процесс, или даже вектор. Основная его особенность – это стремление сбалансировать экономические, социальные и экологические интересы не только всех людей, населяющих планету сегодня, но и на многие поколения вперед.
С точки зрения экологической культуры (как совокупности ценностных установок и норм поведения) устойчивое развитие предполагает, что мы, наши современники и наши общие потомки имеем равные права на благоприятную окружающую среду. И мы должны учитывать эти нынешние и будущие права и потребности в нашей повседневной жизни. На уровне частного человека это в первую очередь решения о том, что, как и сколько мы потребляем. Однако ответственное потребление отдельного человека мало что может изменить, если общество в целом (бизнес, государство, гражданское общество) не предпринимает действий для того, чтобы снизить коллективный экологический след.
Два важнейших понятия, связывающих экологическую культуру и устойчивое развитие, – это (1) системное мышление и (2) принцип предосторожности.
(1) В российском общественном сознании долгое время господствовал стереотип о том, что "мы недостаточно богаты, чтобы заботиться об окружающей среде" (бытовая интерпретация "экологической кривой Кузнеца"). С точки зрения устойчивого развития это утверждение абсурдно, поскольку экономика не является чем-то отдельным и изолированным от природы, а вписана в нее как подсистема и напрямую от нее зависит. Соответственно, экологический ущерб негативно влияет на возможности экономического развития и роста, а забота об окружающей среде вносит свой вклад в здоровье экономики. А ведь есть еще и третья составляющая устойчивого развития – социальная. Социальное неравенство проявляется не только в том, что бедное население не имеет доступа к многочисленным благам цивилизации, но и в том, что оно больше всего страдает от загрязнения и истощения запасов пресной воды, вырубки лесов, потери биологического разнообразия, последствий изменения климата и пр.
(2) Учитывая ограниченность ресурсов планеты и ее способности "поглощать" загрязнения и прочие негативные воздействия, в процессе принятия решений должен действовать принцип предосторожности. На практике этот принцип сводится к следующему: если нет абсолютной научно обоснованной уверенности в том, что экологические риски от планируемой деятельности незначительны или по крайней мере приемлемы по сравнению с выгодами (будь то бурение нефти в Арктике, строительство гигантских солнечных "ферм" или выращивание в промышленных масштабах устойчивых к пестицидам ГМ-культур), то с их реализацией стоит повременить.