Коэффициент нелинейных искажений – это количественная характеристика, показывающая соотношение среднеквадратических амплитуд гармоник, начиная со второй, прошедшего через звуковой тракт идеального гармонического сигнала к среднеквадратическому выходному значению амплитуды этого сигнала вместе с гармониками. Гармоники – это частоты, которые кратны частоте первой гармоники. То есть, частота второй гармоники равна частоте перовой, умноженной на два, третей – умноженной на три и т.д. Чем КНИ меньше, тем лучше. Заметить на слух КНИ усилительного тракта возможно при плавном увеличении до КНИ 0,1-2 % (без учета КНИ акустической системы). Заметность искажений на слух также зависит от качественного состава этих новых гармоник. Например, соотношения величин четных и нечетных гармоник. Одинаковое значения КНИ могут иметь устройства с разным спектральным составом гармоник на выходе, из-за чего могут быть случаи большей заметности малых значений КНИ, чем больших. То есть бывает, когда 1 % лучше, чем 0,1 %. Лаповость звука – это чисто субъективный критерий. Эпитет, не более. Современные усилительные устройства и другие электрические компоненты звуковоспроизводящего тракта имеют КНИ меньше 0,1 %.
Самые большие искажения в звуковом тракте имеют акустические системы, особенно на низких частотах. Обычные значения около 1 % на средних и высоких частотах, а на низких (ниже 250 Гц) эти значения могут достигать десятков и более процентов, из-за этого качество звучания звукоусилительного комплекса в основном зависит от качества акустической системы.
При увеличении громкости искажения нелинейно растут.