Краткое содержание помы выглядит примерно так.
В Прологе встречаются 7 мужиков. У них завязался спор на тему "кому на Руси жить хорошо". Каждый назвал свой вариант. Тогда они решают идти искать ответ и без него не возвращаться домой.
Во второй части "Последыш" странники оказываются на Волге в разгар сенокоса и наблюдают странную картину: к берегу на трех лодках подплывает барское семейство. а косцы, присевшие отдохнуть, тут же вскакивают и начинают лебезить перед барином. Оказалось, что крестьяне помогали семье скрывать от больного барина, что крепостное право отменили. За это родственники обещают мужикам пойменные луга. Но когда Последыш умер, наследники забыли о своих обещаниях.
В третьей части "Крестьянка" странники продолжают поиски уже среди женщин. И в селе Наготине они узнают, что в Клину есть Матрёна Тимофеевна, которая для них подходит. Они ее находят и просят рассказать свою историю. В конце истории Матрена убеждает мужиков, что счастья нет ни у нее, ни на Руси в целом.
Четвертая и заключительная часть - это продолжение "Последыша". В ней речь идет о пире, который закатили мужики после смерти старика-барина. В конце главы один из героев -Гриша Добросклонов, сын попа - на следующее утро после пира идет по берегу реки и внезаппно находит ответ на вопрос "в чём секрет русского счастья".
Окончание поэмы явно задумывалось другим. Некрасов хотел создать еще 7 или 8 частей, но не успел. Предчувствуя свою смерть, поэт попытался завершить поэму раньше.