Исследователи творчества Некрасова считают, что поэт долго собирал материал и непосредственную работу над поэмой начал в 1863 году. Рукопись первой части поэмы датирована 1865 годом.
Из-за цензурных гонений издательство первой части поэмы затянулось, и к продолжению Некрасов приступил только в 1870-х годах. Он успел написать еще 3 части: "Последыш" в 1872 году, "Крестьянка" в 1873 году и "Пир - на весь мир" в 1876 году. Некрасов планировал создать еще 3 или 4 части, но планам помешала болезнь. Уже перед смертью поэт постарался придать последней части законченный вид.