Основная мысль произведения заключена в эпиграфе: "Береги честь смолоду". Эти слова стали заветом отца главного героя, который он дал сыну, отправляя его на службу. И все события романа в целом рассказывают историю того, как главный герой, Петр Гринев, исполнил завет отца и, несмотря ни на что, остался верен присяге, Родине и тем, кого любил.