Исследователи творчества Некрасова выдвигают много версий, к какому жанру отнести эту поэму. Но все же большинство придерживаются мнения, что "Кому на Руси жить хорошо" – это "эпопея-обозрение, монтаж разного рода событий, подчиненных развитию центральной мысли автора".
В поэме значительную роль имеют диалоги часто неназванных персонажей, каждый из которых может представлять собой отдельное повествование. А еще особое место занимают в повествовании фольклорные жанры – загадки, пословицы, поговорки и песни.
Что касается композиции, то если за основу брать время написания частей (а так делают почти все), то они должны идти в такой последовательности: Пролог; Первая часть; «Последыш»; «Крестьянка»; «Пир на весь мир». Но это противоречит авторские пометки. Согласно им, «Последыш» и «Пир на весь мир» поэт отнес ко второй части поэмы, а «Крестьянку» – к третьей. Таким образом, композиция должна выглядеть так: Пролог, Первая часть, «Последыш», «Пир на весь мир», «Крестьянка».