Денис Иванович Фонвизин происходил из семьи помещика среднего достатка, но получил хорошее образование, которое позволило ему занимать высокие посты. Он служил переводчиком, секретарем при дворе императрицы Екатерины II, был доверенным лицом Никиты Ивановича Панина — главы внешнеполитического ведомства. Имел чин статского советника.