Главный герой повести молодой художник Чартков поначалу был беден, но многие отмечали, что картины его весьма талантливы. Однажды он купил портрет старика, который привлек его внимание тем, что глаза его смотрят как живые. Но когда Чартков принес портрет домой, ему все время казалось, что старик на портрете следит за ним, ему стали сниться сны, связанные с портретом. В одном из снов старик выходит из рамы с мешком, набитым деньгами, и художнику удается схватить один свёрток с надписью "1000 червонцев". Впоследствии обнаружилось, что в раме картины действительно спрятаны эти деньги. С этого времени жизнь Чарткова изменилась, он переехал в новую квартиру, к нему потекли заказы и деньги, но, к сожалению, изменился и сам художник. Картины его больше не имели души, знакомые отмечали, что тот талант, который раньше был у него, теперь исчез. Теперь Чартков стал сварливым скрягой и ценность для него имели деньги, а не искусство, работы свои он тоже писал лишь ради денег, картины его покупали потому, что он писал в модной манере, старался угодить большиству. Впоследствии он сам замечает это, но понимает, что изменить уже ничего нельзя и к концу повести сходит с ума.