Дословно "прокариоты" переводится как "доядерные", то есть организмы, не имеющие ядра. Но если гворить более серьезно, прокариоты - это группа, парфилетическая, т. е. собранная по остаточному принципу "все, кто не эукариоты" - все, кто НЕ ОБЛАДАЮТ особым коплексом признаков, характеризующих эукариот, а именно:
Развитая система внутриклеточных мембранн, поддерживаяемая и структурируемая столь же развитой системой цитоскелетных белков. Частью этой мембранной системы является и ядро, а точнее - его оболочка, а также все одномембранные органиоиды клетки - эндоплазматическая сеть, аппарат Гольджи, различные вакуоли и т. д. Она позволяет осуществлять компартментализацию (т. е. разделение в пространстве) различных биохимических процессов.
Двумембранные органеллы - митохондрии и пластиды (в т. ч. хлоропласты), полученные предками эукариот в ходе эндосибиоза (т. е. процесса тесного сожительства и последующего физического поглощения) с другими прокариотами.
Самое важное - эукариотный генетический аппарат: большое количество мусорной ДНК в геноме, линейные хромомсомы, кроссинговер между ними, как основной механизм рекомбинации, появление закрепленной диплоидной фазы в жизненном цикле, митоза и мейза (редукционного деления), а также секса (полового процесса, оплодотворения) и разделение процессов транскрипции (синтеза РНК на матрице ДНК) и трансляции (синтеза белка на матрице РНК) в пространстве и времени.
Так вот, прокариоты это все те, у кого всего этого НЕТ. Справидливости ради, стоит отметить, что у некоторых прокариот всё-же встречаются внутренние мембраны, и у всех есть свои аналоги цитокелетных белков, но такого развития, как у эукариот эти системы не получают. Вообще, всех живых организмов принято подразделять на три крупные группы, или домена: бактерии (Bacteria), археи (Archaea) и, вероятно произошедшие от вторых - Эукариоты (Eukaryota). Таким образом, группа прокариоты объединяет бактерий и архей. Сложно судить о конкретном количестве видов прокариот по двум причинам, во первых само понятие "вида" у них весьма условно, так как "биологический вид" определяют исходя из возможности организмов "свободно скрещиваться, давая плодовитое потомство", а свободно скрещиваться довольно трудно, если ты вовсе не умеешь скрещиваться. Вместо полового процесса, прокариоты используют различные способы горизонтального переноа генов (ГПГ), то есть физически передают друг-другу небольшие фрагменты своей ДНК (плазмиды), причем делать это могут прокариоты очень далекие друг от друга эволюционно, вполне нормальны даже акты ГПГ между археями и бактериями, поэтому их эволюция приобретает не чисто "древовидный", а "древовидно-сетевой" характер и границы видов размываются. Вторая причина состоит в том, что нами пока изучена лишь небольшая часть существующих в природе прокариот и последние исследования говорят о том, что видов прокариот на самом деле значительно больше чем видов эукариот, просто большая их часть неизвестна нам, так как они не культивируются в лабараторных условиях.