Четвертичный период начался на Земле 1,6 млн.лет назад и идет по настоящее время. Его главной особенностью является периодическое изменение климата и чередование ледниковых и межледниковых эпох.
Самая ранняя эпоха четвертичного периода, как считают ученые, называется плейстоценом (длилась 1,6-0,01 млн. лет назад). За время этой эпохи было два теплых и три холодных периода. Климатические условия холодных периодов были похожи на те, которые есть в настоящем времени. Если для сравнения взять территорию Поволжья, то среднегодовые температуры составляли 4°С, а в январе опускались до - 10°С. В теплые периоды среднегодовые температуры были 8°С, средняя температура января до -7°С.
Следующей эпохой, в которую происходили самые резкие изменения климата, является плейстоцен (0,8 или 0,7 - 0,01млн. лет назад). В эту эпоху сменили друг друга не менее семи теплых и семи холодных эпох. Колебание уровня мирового океана между эпохами оледенения и таяния льдов составляло 80-100 м.