Живописцы Ренессанса редко обращались к сюжетам современной им истории. Центром их внимания были религиозные и мифологические сюжеты и портреты современников. В портретах, как правило, не было излишней идеализации, и художники подчеркивали индивидуальные черты в образе каждого персонажа.
Именно отражение исторических событий можно найти в батальном жанре: например, картина Паоло Учелло "Битва при Сан-Романо". Композиционное решение - нечто средние между декоративной орнаментальной композицией и реальной сценой. Учелло так же обращался к бытовым сюжетам: "Сцена из жизни отшельников" - бытовая зарисовка, напоминающая произведение Северного Возрождения.
Больше внимания реальной жизни уделяли представители Северного Возрождения. Например, Питер Брейгель-старший изображал повседневную жизнь: "Крестьянский танец", "Охотники на снегу" и "Зимний пейзаж с катающимися на коньках и ловушкой для птиц". Он ничего не идеализировал, не украшал, а изображал "правду жизни" в мельчайших деталях.
В целом, художников Итальянского и Северного Возрождения не интересовали рассуждения на остро-социальные темы, а интерес к повседневности только зарождался. Еще одна тенденция в изображении современности Ренессанса - битвы и слава оружия, героические сюжеты, прославляющие тот или иной город или герцогство.