Сейчас слово «плебей» применяется в негативном смысле. Так называют необразованного, некультурного человека, того, кто находится на низкой ступени социальной лестницы.
Но в Древнем Риме, откуда родом это термин, слово «плебей» означало всего лишь гражданина, который имеет меньшие права, в отличие от патриция.
Изначально в Риме все свободные граждане были равны. По крайней мере, так было задумано, по аналогии с греческими городами-полисами.
Но со временем Рим захватывал всё большие территории, а покорённые народы вливались в него. "Переселенцы" из новых провинций стремились в столицу метрополии. Но им не давали тех же прав, которыми обладали коренные римляне, патриции. Население Рима разделилось на высшие и низшие слои.
Плебеи могли разбогатеть, стать известными ремесленниками, артистами, музыкантами. Но в отличие от патрициев у них не было права голосовать. Им не разрешалось покупать землю и оставлять её в наследство своим детям. Даже молились они в отдельных храмах.
Это продолжалось довольно долго, пока в VI –V веках до н. э. плебеи не стали высказывать недовольство своим положением. Они добились расширения своих свобод.
Образовалась правящая верхушка плебеев, которая представляла их права. К III веку до н. э. правители плебеев и патрициев объединились в единый правящий орган – нобилитет.
В Риме появилась практика всенародных собраний – плебесцитов, в которых граждане могли голосовать и выражать своё мнение. Слово «плебесцит», означающее просто собрание граждан разных слоёв общества, до сих пор существует в нескольких европейских языках.