Как человек немного изучавший транспорт при написании диссертации, отвечу. Так называемые "пробки" возникают, когда количество транспорта на дороге превышает пропускную способность автодороги.
Представьте перекресток с круговым движением. Транспорт въезжает на кольцо, но не съезжает. Что будет с кольцом? Даже если на нем не будет ДТП, ремонта дорог и прочих неприятностей, поток постепенно встанет.
Во-первых, кольцо имеет физические ограничения объема - больше определенного количества транспортных средств оно не сможет вместить. Представьте себе прямой участок дороги, который максимально способен пропускать 2000 автомобилей в час. Что случится, если количество автомобилей, въезжающих на этот участок больше указанного числа? При этом на "выходе" дорога не может "выпустить" больше 2 000 авто. Именно поэтому во многих случаях широкие дороги и безсветофорные развязки могут лишь увеличить пробку. Увеличивая пропускную способность одних участков дорог, они создают "бутылочное горлышко" в тех местах, где увеличить пропускную способность невозможно. Кстати, само бутылочное горлышко хорошо показывает ситуацию.
Во-вторых, замедление потока произойдет из-за того, что человек не совершенен и его навыки вождения автомобиля не идеальны. По этому поводу есть много объяснений, в том числе в ответе сверху про цепную реакцию.
Для этого же и создают длительные полосы разгона и торможения на трассах, чтобы съезжающие\въезжающие авто не тормозили поток. Несовершенство человеческой реакции мы можем увидеть и на красном сигнале светофора. Теоретически возможно, чтобы при включении зеленого света все транспортные средства трогались одновременно, однако каждый следующий друг за другом автомобиль выжидает какое-то время после того, как тронется впередистоящий. Когда будете на перекрестке стоять - понаблюдайте!
Поэтому можно сказать, затор на "пустом месте" образуется тогда, когда количество транспорта на участках дорог выше фактической пропускной способности дороги, а несовершенство навыков вождения усугубляет ситуацию.