В современном мире либерализм принято делить на классический, социальный, культурный, национальный, консервативный и неолиберализм. Либертарианство теперь же относят в отдельную политическую философия, поэтому его мы не рассматриваем.
Классический либерализм - это фундамент, на котором строится либеральная демократия. Основные идеи этой ветви «идеологии Свободы» были обозначены еще в XIII веке мыслями Джона Локка, Жана-Батиста Сэй, Томаса Мальтуса и Давида Рикардо, а также крупного экономиста Нового Времени, основоположника классической экономической школы - Адама Смита. Классический либерализм вобрал в себя лучшие идеи западноевропейских мыслителей Эпохи Просвещения. Гражданские права, экономическая и политическая свобода - основные тезисы классического либерализм. Классики либерализма считают, что государство - политический институт, который должен играть роль судьи на поле, защищая права и свободы, верховенство права и соблюдая безопасность, но никоим образом не вступает в экономику (принцип невмешательства) и никакими средствами не ущемляет политические права людей. Отметим, что со временем классический либерализм у каждого западного идеолога несколько изменился. Под влиянием Жан-Жака Руссо, Джона Стюарта Милля, Томаса Пейн и других классический либерализм разбился на три модели:
Социальные либералы отличаются от классиков, в первую очередь, отношением вмешательства государства в экономику. Первые полагали, что вмешательство необходимо, чтобы обеспечить права индивида на самореализацию и равные стартовые возможности, а также оказывать необходимую поддержку слабым слоям населения, укрепляя социальную и политическую стабильность от негативных потрясений, в первую очередь, революционных. Но не стоит социал-либералов относить к сторонникам социалистических устоев, так как социальный либерализм не отказывается от такого важного института в либерализме, как частная собственность и рыночная экономика, устроенные на капиталистической системе экономических отношений, поэтому социальный либерализм - это либерализм, ориентируемый на более углубленную социальную политику, но не имея никакого отношения к радикально левым силам (коммунизм). Социальный либерализм находится правее социал-демократия, которая косвенно, но имеет отношение к левым идеологиям.
Культурный либерализм - это разновидность либерализма с принципом «свобода личности», где вопросы личного характера не регламентируются государством и никаким образом не ущемляются. Культурный либерализм провозглашает свободу образа жизни, свободу в сексуальных, религиозных, академических вопросах. Он дает свободу личности, не отторгая нормы морали, принятые в обществе. На данный момент принято считать, что Нидерланды являются единственной страной в мире с такой наивысшей развитостью культурного либерализм. Вопрос о том, насколько он необходим современному обществу - дискуссионный, но, как известно, свобода порождает новые идеи, поэтому в этих рамках культурный либерализм более, чем необходим. Следует отличать культурный либерализм от либертинизма.
Национальный либерализм - это вид либеральной идеологии, где концентрируются идеи национализма и классического либерализма. Национальный либерализм считает в некоторых вопросах, таких как позиция по миграции, гражданству, международных отношений и торговли. Этот вид либерализма сформировался в XIX веке в Европе, когда консервативные либералы заняли позиции националистически ориентированных и монархистских групп в политике. Важное развитие в становлении идеологии пришлось на конец XX века на фоне евроскептицизма и антимультикультурных настроений. Ключевой представитель национального либерализма - немецкий социолог, философ, историк и экономист - Макс Вебер.
Консервативный либерализм - разновидность либерализма, совмещающий в себе классические экономические либеральные тезисы, но на некоторые вопросы отвечает с позиции правого консерватизма. Либерал-консерваторы гораздо жёстче рассматривают этические и социальные вопросы. Они традиционны и находятся в оппозиции к таким современным явлениям, как мультикультурализм, права сексуальных меньшинств, легализацию лёгких наркотиков (см. голландский феномен), прогрессивную шкалу налогообложения и социально-ориентированную экономику. В свою очередь, они активно выступают за легализацию ношения оружия, строгий контроль миграции, ужесточение наказания за терроризм и криминал. Типичные либерал-консерваторы - представители Республиканской Партии США.
Неолиберализм – внутренне течение либерализма правого толка, когда экономические вопросы ставятся в приоритет социально-правовым. Неолиберализм сохраняет принцип laissez-faire в своей доктрине, а социальное взаимодействие от индивида до государства – это система рыночных отношений. Государство в экономическом спектре неолибералов – установитель конкуренции и законов рынка. Маргарет Тетчер, например, была типичным примером неолиберального политика. Многие путаютнеолиберализм с леволиберализмом или социальным либерализмом, хотя неолиберальные идеи полярны социал-либеральным.