Вообще местные традиции и обычаи часто уходят корнями глубоко в историю того или иного народа. Многие из них связаны с языческими религиозными представлениями, а некоторые – с особенностями географической широты проживания.
Многочисленные северные народы, проживающие на территории нашей страны (ненцы, ханты, эскимосы, нганасаны, чукчи) проживали (и проживают) в условиях крайнего севера, и их выживаемость полностью зависела от возможности добывать себе еду даже в условиях суровой зимы и вечной мерзлоты. Именно такие обстоятельства породили удивительный способ сохранения еды, который превратился в традицию. Так появился деликатес северных народов – копальхен (копальхем, копальхын, копальха, капальхес, чук. копальгын). И то, что северные народы его могут есть, и небольшой порции хватает на целый день в суровых северных условиях, не означает, что и другие народы без ущерба для себя его могут употреблять. (Наоборот, для чужаков это будет смертельный яд).
Чаще всего копальхен готовят из оленя, при этом выбирают сильного и здорового самца, несколько дней его не кормят, чтобы очистился желудок, потом убивают путем удушения (без повреждений туши). Затем погружают оленя в болото, присыпая мхом и придавливая камнями. Раньше место помечали колышками лиственницы, в позднее на нее вешали яркие лоскутки ткани. И в течении нескольких месяцев происходит ферментация, после чего мясо извлекается и употребляется в пищу.
По сути – это своеобразный способ сохранять запасы еды – во льду такое мясо может храниться вечно. А охотников оно зачастую спасает от голодной смерти. Но для употребления такого «деликатеса» нужна привычка с детства, в противном случае неподготовленный человек может умереть.
Такой обряд связан с почитанием Духа Большого Оленя, который считается покровителем охоты и защитником от голодной смерти. Если охотник перед угрозой голодной смерти съел кем-то заготовленный копальхен, он обязан сделать новый, чтобы не прогневить Дух Большого Оленя.
Помимо оленя также заготавливают мясо моржа, кита или тюленя.
Афанасьева Г. М., Симченко Ю. Б. Традиционная пища нганасан. Традиционная пища береговых и оленных чукчей./ Народы Сибири. Кн. I. Сибирский этнографический сборник. М., 1993.