В проводнике без наличия источника тока заряженные частицы участвуют в неупорядоченном тепловом движении. Для того, чтобы создать электрический ток, в проводнике должно существовать упорядоченное движение свободных носителей заряда. Такое движение можно создать только под воздействием внешнего электрического поля. Таким образом, основное назначение источника тока - создание в проводнике электрического поля, способствующего направленному движению электрических зарядов. При этом направленное движение накладывается на тепловое движение и осуществляется за счет энергии источника тока.
Источник тока снабжает энергией все механизмы в сети, то есть без него в принципе невозможна работа схемы. При этом источником может быть не только батарея, а и различные генераторы: ветряки, солнечные батареи и т.д.