Маннергейм с отличием закончил Николаевское кавалерийское училище в Петербурге. Он всерьез занимается разведением породистых лошадей. Он был участником церемонии коронации Николая второго. Есть даже кадры кинохроники, где Николай жмет ему руку. В конце 19 века Маннергейм был переведен в придворную конюшенную часть. Лошади царской конюшни считались лучшими в России. Позже Маннергейм был переведен в кавалерийское училище, где вскоре был назначен командиром эскадрона. В русско-японской войне он почти не участвовал, хотя и был направлен на войну. Уже в самом конце войны Маннергейм чуть было не погиб, когда в Маньчжурии его отряд наткнулся на японский эскадрон.
Маннергейму в 1913 году доверяют должность командира отдельной гвардейской кавалерийской бригады базировавшейся в Варшаве. На этом посту он и встретил первую мировую войну. В этой войне Карл Густав особо отличился. Стоит отметить в 1914 году оборону польского города Красник, а также выход из окружения под селом Грабука. В 1916 году Маннергейм возвращается в Россию. Осенью 1917 Маннергейм уезжает в Финляндию.
За свои военные подвиги Маннергейм был награжден орденом Святого Георгия, орденом Святого равноапостольного князя Владимира, орденом Святой Анны. А также золотым оружием "За храбрость".