Официально радиоактивность открыл Антуан Анри Беккерель в 1896 году, получивший за открытие Нобелевскую премию. Однако по данным ряда источников впервые явление излучения невидимых лучей солями урана было обнаружено в 1857 году фотографом Абелем Ньепсом. Однако Ньепс прекратил работы с солями урана, и о его открытии забыли.