Данное выражение означает, что в какая система настолько же прочна (например цепь), как самый уязвимый ее модуль (вышеупомянутое звено, то есть часть цепи). Цепь порвется по самому слабому звену, и не важно, насколько прочны остальные. Так, если все звенья цепи сделаны из стали, а одно из бумаги, то порвется цепь очень легко именно по бумажному звену, и не важно какие были остальные. Такое выражение легко перенести и на окружающих людей, ведь коллектив (рабочий, или даже семья) настолько же силен и прочен, как и его самый слабый (морально) участник.