Светящиеся живые организмы широко распространены в природе, но свечение свечению рознь — некоторые могут светиться самостоятельно, как своего рода живые фонарики, а некоторые — только переизлучать в видимом диапазоне свет с другой длиной волны, например, ультрафиолет.
Первый механизм называют биолюминесценцией, для него не нужен внешний источник света, а второй — биофлуоресценцией. В редких случаях испускать флуоресцентное свечение могут и млекопитающие.