Впервые термин «нонконформизм» был применен относительно польского движения «Солидарность».
В начале 1980-х гг. он начал применяться по отношению к независимым ленинградским художникам, объединенным в Товарищество экспериментального изобразительного искусства (ТЭИИ), а вслед за тем и ко всему независимому российскому искусству начиная с 1940-х гг. Существование организованного нонконформистского движения ограничивается 14–15 годами (1974–1988), начиная с первых организованных выступлений художников в Москве («Бульдозерная выставка», 1974) и Ленинграде (выставки в ДК «Газа», 1974 и «Невском», 1975) до разложения советской идеологической репрессивной системы в процессе перестройки. В то же время, если исходить из смысла данного термина, то нонконформизмом можно называть все независимое искусство с 1940-х гг.
Распространению данного термина способствуют музеи современного искусства: «Музей нонконформистского искусства» в знаменитом арт-центре «Пушкинская-10», «Новый музей» в Санкт-Петербурге и другие, а также проводимые ими различные конференции и мероприятия. Также можно назвать появление в Интернете новых материалов, касающихся данного искусства. Можно сказать, что данный термин «приживается» в современном искусствознании и находит все больше сторонников. Вторым, по значимости, следует назвать термин «второй авангард», введенный в обиход Михаилом Гробманом после переезда им в 1971 г. в Израиль.
Гробман в своей статье «Второй русский авангард» разделяет понятия «авангардисты» и «неофициалы», более того, он упоминает и так называемый левый МОСХ, таким образом, автор не вносит общего объединяющего термина для всех неофициальных художников. «Второй авангард» автор делит на три периода: «героический» (1957–1971), «рефлективный» (1970-е гг.) и «интеллектуально-игровой» (1980-е гг.).Понятие «второй авангард», по Гробману, — это «полностью ушедшие от советской «культуры» изгои, жившие независимой эстетикой и отличными от стандарта концепциями».
Нонконформистами не называют художников других периодов и стран, он ассоциируется с советским послевоенным искусством неофициальных художников. Определения данного понятия в смежных науках не противоречат, а наоборот, раскрывают суть нонконформистского движения