И не только на фотографиях 19 - нач. 20 веков, но и в произведениях живописи, например, тоже, начиная по крайней мере с 16 столетия, мальчиков изображали просто-таки в женском платье.
Считается, что видеть в детях детей, а не просто взрослых уменьшенного размера, стали только в эпоху Возрождения. На эту тему есть неплохая книжка французского историка Филиппа Арьеса "Ребенок и семейная жизнь при старом порядке" (вышла на рус. яз. в Екатеринбурге в 1999, частично доступна в интернете). И более того, я видела мальчиков-малышей в платьицах (до 3-4 лет) даже в 1970-е годы, но это касалось малышей, которые не ходили в детский сад. Потому что костюм связан во многом именно с социализацией.
Когда появился обычай одевать маленьких мальчиков (почти младенцев) в женское платье не известно. Вероятно, еще в средние века. Связан он, как я думаю, с тем, что малыш еще целиком принадлежал женскому миру и женской половине дома, женским комнатам. По мере взросления и по мере изменения эпох, костюм мальчиков менялся. По выходе из младенчества и до начала учебы мальчики носили уже специальное длинное мальчиковое платье, покроем отличавшееся от женского, но они не носили штанов и не одевались как взрослые мужчины. И только с началом серьезного обучения они начинали носить мужское платье. Само появление колежей, школ и проч. сильно способствовало "взрослению" детей. Мальчиковое платье сильно напоминало сутану или платье стариков или платье лекаря или ученого - т.е. было несколько архаизированным, отдавало прошедшей модой. Это было связано с разными концепциями возраста. А вот с 17 века стали думать и о другом - о воспитании, образовании, гигиене, физическом развитии. Этому во многом способствовали идеи рационализма. В конце столетия появился трактат Дж. Локка "о воспитании", в котором как раз высказывались соображения, что детская одежда не должна сковывать движения и проч. Похожие мысли высказвались и в других странах. Так что свободные платья-рубашечки для мальчиков младшего возраста теперь получили вполне рациональное обоснование. С тех пор так и повелось - малыши, пока их опекала няня, а не гувернер, носили платья. Их покрой зависел от зврослой моды и популярных идей. В демократичном 19 столетии - часто платью малыша придавали черты народного костюма.
На фотографии 1924 года мой годовалый папа изображен как раз в белом(?) платьице с оборками. Именно это и удивляло, а бабушка в ответ на вопрос, почему - только улыбалась. Это была традиция, не вызывающая вопросов.