Существует несколько теорий, объясняющих происхождение слова "Радуга". По одной из них, radoga является производным от праславянского корня radъ, значение которого аналогично англосаксонскому rot (радостный, благородный). Согласно другой этимологической гипотезе, корень rad является производным от Arda (имя одного из славянских вождей). Некоторые исследователи русского языка склонны предполагать, что слово «райдуга», от которого произошло современное «радуга», имеет народную этимологию, образовалось в результате слияния слов «рай» и «дуга».
Персидский астроном Qutb al-Din al-Shirazi (1236—1311), а возможно, его ученик Kamal al-din al-Farisi (1260—1320), был первым, кто дал достаточно точное объяснение феномена. Но объяснить причину появления радуги пытался еще Аристотель, который предположил, что радуга возникает в результате необычного отражения лучей солнечного света от облаков.
В 1267 году обяснение явления как преломление солнечных лучей в каплях дождя предложил англичанин Роджер Бэкон. Немецкий монах Теодорик из Фрайберга в 1304 г. воссоздал радугу на сферической колбе с водой. Попытка объяснить радугу как естественное явление природы была сделана в 1611г. архиепископом Антонио Доминисом (но его объяснение противоречило библейскому, поэтому он был отлучен от церкви и приговорен к смертной казни). Научное объяснение радуги дал, также, французский философ, математик, механик Рене Декарт в 1637г. на основании законов преломления и отражения солнечного света в каплях выпадающего дождя, но радуга Декарта была "белой", так как в то время еще не было открыто разложение белого света в спектр при преломлении. Основоположником семицветной радуги стал Исаак Ньютон, который раскрыл причину появления радуги, ставя опыты с преломлением света на призме.