Секрет прост). Отличный гейм-дизайн, простая механика игры( вперед, назад, прыжок), божественный саунд, художественный дизайн на недосягаемом уровне))), техническое исполнение).
Про техническое исполнение хотелось бы больше сказать.
В игре нет смены экрана. Т.е. вы пробегаете довольно большой уровень без задержек. По тем давним временам - это большое достижение.
Инерция. Марио обладает инерцией и энергией))). Что-бы далеко прыгнуть - надо разбежаться. Если быстро бежишь, то после остановки ты некоторое время продолжаешь двигаться. Это вроде бы мелочь, однако тогда это был новый игровой опыт).
Собственно, с тех пор ничего не изменилось в плане создания хорошей игры. Интересный главный персонаж, хорошая техническая реализация, хороший саундтрек, необычные игровые механики, "вкусно" сделанная визуальная часть). Ну и все это смешать не абы как, а подойти к делу с душой. Наверное, так и получаются культовые игры).
В этой игре сошлось многое из тех вещей к которым мы так привыкли. Маркетинг, геймдизайн, отличный платформинг, необычный сеттинг. Далее со временем прибавилась настальгия.