1) По списку наград и номинаций. 12 номинаций на актерские "Оскары" - рекорд для актеров-мужчин, три "Оскара", номинации в пяти разных десятилетиях.
2) Николсон приложил руку (ну или лицо) к нескольким вехам в истории американского кино:
это возможно главный актер "Нового Голливуда". "Беспечный ездок", "Китайский квартал", "Пролетая над кукушкиным гнездом" - это фильмы, по которым Новый Голливуд можно изучать (вхождение контркультуры в мейнстримовое кино, темы разочарования, бунта, пессимизма - все здесь).
"Сияние" - один из постоянных обитателей списков лучших фильмов ужасов,
"Бэтмэн" (Тима Бертона) - важный фильм в истории экранизации комиксов.
3) В целом: ярчайшая харизма (Николсон же некрасив, он брал не внешностью, а обаянием, дьявольской искоркой в глазах и вот этим всем), долгая успешная карьера, востребованность и спустя десятилетия после условного золотого периода (наверное, от "Беспечного ездока" до "Сияния").
Послужной список Николсона (р.1937) включает 86 призов (включая 3 "Оскара") и 99 номинаций. Думается, это достаточно весомый аргумент. Мне лично он всегда будет памятен своими ролями в "Полете над гнездом кукушки", "Отступниках", "Пяти легких пьесах", "Бэтмене" и "О Шмидте".