Все началось с трех германских племен, которые вторглись в Британию в V веке нашей эры. Это были англы, саксы и юты. В то время жители Британии говорили на кельтском языке, однако захватчики оттеснили кельтов к западным и северным краям острова — по сути, туда, где сейчас расположены Уэльс, Шотландия и Ирландия. Англы называли свою страну «Englaland», а их язык назывался «Englisc» — оттуда и произошли слова «England» и «English».
В V веке германские завоеватели вошли в Британию с восточного и южного побережья. Германские племена говорили на схожих языках. На острове из их диалектов сформировался общий язык, который мы теперь называем древнеанглийским (Old English). Около половины самых распространенных слов современного английского имеют древнеанглийские корни. Оттуда происходят, например, такие слова, как be, strong и water.
С XVI века Британия все больше контактировала с разными народами всего мира. Изобретение книгопечатания также способствовало развитию общего языка литературы. Книги становились дешевле, и грамоте училось все большее количество людей. Тем самым, печать привела к стандартизации английского.
С начала XVII века колонизация Северной Америки англичанами привела к возникновению особого американского варианта английского. В каком-то смысле, американский английский даже больше похож на язык Шекспира, чем современный британский. В XX веке позиции этого языка укрепились еще больше благодаря экономическому, политическому и военному превосходству США, а также сильному влиянию американского кинематографа.