Да, у любого поведения чаще всего не одна причина, а несколько сразу. Как ещё компонент/вариант к названным - вопросы статуса.
Возможно, в присутствии третьего ваш знакомый начинает конкурировать. То есть неосознанно беспокоиться за свой статус и стремиться его повысить. "Шутки, сарказм и подколки" - разновидность пассивной агрессии. Это может быть направлено на вас (смотри, Третий, и бойся: я страшный и статусный), или на обоих (надо потолкаться, а то вдруг затрут, вдруг затрут!..)
Ну, то есть при общении вдвоём он отзывается на вашу потребность в тёплых, близких, доверительных отношениях - очевидно, своей той же потребностью, а уже в совсем маленькой группе у него на первый план выходит потребность в статусе.
Если по Маслоу - соответственно аффилиативная потребность и потребность в уважении/самоуважении, если по школам аналитического кустика - невротическая часть личности и нарциссическая... Фиг с терминологией; в общем ёжик вдвоём хочет тепла и чтобы животик почесали, а втроём пугается и пугает, сворачивается.
Что такое подкрепление?
Он самоутверждается перед третим, подкалывая вас. Такие люди еще часто артистичные, лживые и патологические вруны. Рекомендую держатся от таких на дистанции.