По видовому разнообразию класс птиц в подтипе позвоночных занимает второе место после костных рыб. Насчитывается около 8600 ныне существующих видов птиц, объединенных в два надотряда: плавающих (Impennes) с единственным отрядом пингвинообразных и новонебных (Neognathae). Последний, в свою очередь, распадается еще на две группы, не имеющие определенного таксономического статуса (в прежних классификациях они нередко рассматривались как надотряды): бегающих с четырьмя современными отрядами (страусообразные, казуарообразные, нандуобразные и кивиобразные) и летающих, или типичных. К типичным относятся примерно 15 отрядов (воробьинообразные, соколообразные, ржанкообразные, дятлообразные, гусеобразные, курообразные, совообразные и др.).