Изначально люди по всему миру, в том числе и в России, селились у воды. Крупные старинные города, как правило, находятся на берегу реки - это и источник пресной воды, и обеспечение транспорта и торговли, и защита. Река помогает цивилизации развиваться - с развитием технологий оказывалось, что она нужна и для промышленности - фабрик, мануфактур, для того, чтобы перевозить, допустим, уголь или другое топливо. С изобретением электричества появились ГЭС. Можно сказать, что и сейчас реки важны для экономики - речное судоходство и те же ГЭС никуда не делись.